《中庸》與《大學(xué)》、《論語》、《孟子》一起合稱《四書》，是儒家傳道、授業(yè)的基本教材。其實(shí)，北宋以前中國古代儒家經(jīng)典著作只有《五經(jīng)》，即《詩經(jīng)》、《尚書》、《禮記》、《周易》和《春秋》，簡稱為「詩、書、禮、易、春秋」，《四書》尚未自成體系。到了北宋時(shí)期的程顥、程頤兄弟，纔開始大力提倡這四部書。程氏兄弟認(rèn)為，《大學(xué)》是孔子講授「初學(xué)人德之門」的要籍，經(jīng)孔子的學(xué)生曾參整理成文；《中庸》是「孔門傳授心法」之書，是孔子的孫子于思「筆之于書，以授孟子」的。這兩部書與《論語》、《孟子》一起表達(dá)了儒學(xué)的基本思想體系，是研治儒學(xué)最重要的文獻(xiàn)。正是根據(jù)這樣的觀點(diǎn)，南宋光宗紹鑾兀年（一一九�！�，著名理學(xué)家朱熹在福建漳州將《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》彙集到一起，作為一套經(jīng)書刊刻問世。這位儒家大翠者認(rèn)為「先讀《大學(xué)》，以定其規(guī)模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發(fā)越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處」。
朱熹著《四書章句集注》，具有劃時(shí)代意義。漢唐是《五經(jīng)》時(shí)代，宋後是《四書》時(shí)代。朱熹把《論語》、《大學(xué)》、《中庸》、《孟子》這四部書編在一起，因?yàn)樗鼈兎謩e出于早期儒家的四位代表性人物孔子、曾參、子思、孟子，所以也稱為「四子書」，簡稱即為「四書」。朱熹分別為這四部書作了注釋，其中《大學(xué)》、《中庸》的注釋稱為=早句」，《論語》、《孟子》的注釋因?yàn)橐盟说恼f法較多，稱為「集注」。值得注意的是，朱熹所編定的《四書》次序本來是《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》，是按照由淺人深進(jìn)修的順序排列的。後人因?yàn)椤洞髮W(xué)》、《中庸》的篇幅較短，為了刻寫出版的方便，而把《中庸》提到《論語》之前，成了現(xiàn)在通行的《大學(xué)》、《中庸》、《論語》、《孟子》順序。中庸何為而作也？子思子憂道學(xué)之失其傳而作也。蓋自上古圣神繼天立極，而道統(tǒng)之傳有自來矣。其見于經(jīng)，則“允執(zhí)厥中”者，堯之所以授舜也；“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執(zhí)厥中”者，舜之所以授禹也。堯之一言，至矣，盡矣！而舜復(fù)益之以三言者，則所以明夫堯之一言，必如是而后可庶幾也。
蓋嘗論之：心之虛靈知覺，一而已矣，而以為有人心、道心之異者，則以其或生于形氣之私，或原于性命之正，而所以為知覺者不同，是以或危殆而不安，或微妙而難見耳。然人莫不有是形，故雖上智不能無人心，亦莫不有是性，故雖下愚不能無道心。二者雜于方寸之間，而不知所以治之，則危者愈危，微者愈微，而天理之公卒無以勝夫人欲之私矣。精則察夫二者之間而不雜也，一則守其本心之正而不離也。從事于斯，無少閑斷，必使道心常為一身之主，而人心每聽命焉，則危者安、微者著，而動(dòng)靜云為自無過不及之差矣。
夫堯、舜、禹，天下之大圣也。以天下相傳，天下之大事也。以天下之大圣，行天下之大事，而其授受之際，丁寧告戒，不過如此。則天下之理，豈有以加于此哉？自是以來，圣圣相承：若成湯、文、武之為君，皋陶、伊、傅、周、召之為臣，既皆以此而接夫道統(tǒng)之傳，若吾夫子，則雖不得其位，而所以繼往圣、開來學(xué)，其功反有賢于堯舜者。然當(dāng)是時(shí)，見而知之者，惟顏氏、曾氏之傳得其宗。及曾氏之再傳，而復(fù)得夫子之孫子思，則去圣遠(yuǎn)而異端起矣。子思懼夫愈久而愈失其真也，于是推本堯舜以來相傳之意，質(zhì)以平日所聞父師之言，更互演繹，作為此書，以詔后之學(xué)者。蓋其憂之也深，故其言之也切；其慮之也遠(yuǎn)，故其說之也詳。其曰“天命率性”，則道心之謂也；其曰“擇善固執(zhí)”，則精一之謂也；其曰“君子時(shí)中”，則執(zhí)中之謂也。世之相后，千有余年，而其言之不異，如合符節(jié)。歷選前圣之書，所以提挈綱維、開示蘊(yùn)奧，未有若是之明且盡者也。自是而又再傳以得孟氏，為能推明是書，以承先圣之統(tǒng)，及其沒而遂失其傳焉。則吾道之所寄不越乎言語文字之閑，而異端之說日新月盛，以至于老佛之徒出，則彌近理而大亂真矣。然而尚幸此書之不泯，故程夫子兄弟者出，得有所考，以續(xù)夫千載不傳之緒；得有所據(jù)，以斥夫二家似是之非。蓋子思之功于是為大，而微程夫子，則亦莫能因其語而得其心也。惜乎！其所以為說者不傳，而凡石氏之所輯錄，僅出于其門人之所記，是以大義雖明，而微言未析。至其門人所自為說，則雖頗詳盡而多所發(fā)明，然倍其師說而淫于老佛者，亦有之矣。
熹自蚤歲即嘗受讀而竊疑之，沈潛反復(fù)，蓋亦有年，一旦恍然似有以得其要領(lǐng)者，然后乃敢會(huì)眾說而折其中，既為定著章句一篇，以俟后之君子。而一二同志復(fù)取石氏書，刪其繁亂，名以輯略，且記所嘗論辯取舍之意，別為或問，以附其后。然后此書之旨，支分節(jié)解、脈絡(luò)貫通、詳略相因、巨細(xì)畢舉，而凡諸說之同異得失，亦得以曲暢旁通，而各極其趣。雖于道統(tǒng)之傳，不敢妄議，然初學(xué)之士，或有取焉，則亦庶乎行遠(yuǎn)升高之一助云爾。
淳熙己酉春三月戊申，新安朱熹序。
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