《世界史綱》是一部通俗的史書，它沒有嚴(yán)肅史的學(xué)究氣，而且比那一時代的許多作品都要早地擺脫了民族主義乃至歐洲中心論的褊狹。書中關(guān)注人類文化的遺產(chǎn)，包括思想、文化、宗教等遺產(chǎn)，而這是人類文明歷程中真正具有價值的東西。本書論述了從地球的形成、生物和人類的起源直到現(xiàn)代的第一次世界大戰(zhàn)為止，橫跨五大洲的世界歷史。威爾斯把這本書的意圖概括為“以平直的方式，向具有一般智力的人展示，如果文明要想延續(xù)下去，政治、社會和經(jīng)濟組織發(fā)展成為世界性聯(lián)盟是不可避免的”。
第1章 空間的世界
世界的歷史仍然不完全為人們所知。200多年前，人們還僅僅知道在此之前3000年的歷史。至于3000年以前發(fā)生的事情還只是一些傳說或者猜測。相當(dāng)一部分文明世界的人還認(rèn)為這個世界是在公元前4004年被突然創(chuàng)造出來的。這個說法被一代代傳承下去。當(dāng)然，學(xué)者們對于這個世界到底是在那年的春天還是秋天被創(chuàng)造出來，意見并不一致，存在爭議。這種非�；闹嚨囊娊庠从趯ο２畞斫�(jīng)典《舊約》做出拘于字面上的簡單解釋，也源于對與此相關(guān)的神學(xué)武斷的假設(shè)。如今，這些見解早已為神學(xué)家所拋棄。人們普遍認(rèn)為，從各種現(xiàn)象來看，我們生存的這個世界早就存在，而且已經(jīng)存在了無限久遠的年代。當(dāng)然像在房子兩端各安一面鏡子，房子就好像沒有盡頭一樣，這些現(xiàn)象也可能是假象。盡管如此，那種認(rèn)為我們生存的世界只有六七千年歷史的說法，無疑可以看作是一種應(yīng)該被徹底推翻的謬論了。
現(xiàn)在世人皆知，地球是一個直徑8，000英里（1.28萬千米）的略微有點扁的橢圓形球體，就像橘子的形狀。大約2500年前，少數(shù)學(xué)者就已經(jīng)知道地球是球形的。但是在此之前，人們都認(rèn)為地球是一個平面，并且還用各種在今天看來十分荒誕的說法解釋地球與天空、恒星、行星的關(guān)系。現(xiàn)在我們知道，地球每24小時以地軸（約比赤道直徑短24英里或約39千米）為中心自轉(zhuǎn)一周，形成晝夜更替；與此同時，地球沿著微微傾斜的橢圓形軌道繞太陽公轉(zhuǎn)，公轉(zhuǎn)一周就是一年。地球與太陽的距離并不總是相同，最近時約為9，150，000英里（1.47億千米），最遠距離為9，450，000英里（1.52億千米）。
距離地球239，000英里（38萬千米）處，還有一個小星球——月亮圍繞著地球運行。圍繞太陽運行的星球不止地球和月亮，還有距離太陽360，000英里（5，800萬千米）和670，000英里（1億多千米）的水星和金星兩顆行星。在地球公轉(zhuǎn)軌道的外圍，還有無數(shù)呈帶狀的小星體、小行星。此外，還有火星、木星、土星、天王星和海王星圍繞太陽公轉(zhuǎn)，它們和太陽的距離分別是141億英里（2.27億千米），483億英里（7.77億千米），886億英里（28.6億千米）、1，782億英里（44.94億千米）和1，793億英里（67.42億千米）。對于我們來說，這些動輒以百萬計的數(shù)字理解起來相當(dāng)困難。但如果我們把太陽和其他行星按照一定的比例縮小到可以接受的尺寸，讀者理解起來可能會更容易一些。
我們假定地球是一個直徑1英寸（2.5厘米）的小球，太陽就是一個遠在323碼（295米）之外的直徑9英尺（2.7米）的大球，兩者相距也就是五分之一英里，步行大約四五分鐘。而月球就是一粒離地球約2.5英尺（0.76米）的小豌豆。在地球和太陽之間還有兩顆行星，即水星和金星，它們離太陽分別是125碼（114米）和250碼（213米）。圍繞這些星體的是茫茫無際的空間，直到距離地球約175碼（160米）外的火星。木星直徑1英寸（0.3米），距離地球約1英里（1.6千米）。2英里（3.2千米）處有稍小的土星；天王星和海王星在4英里（6.4千米）和6英里（9.6千米）外。數(shù)千里外的地方只有細微的塵埃和稀薄的氣體。即使按照這種縮小的比例來計算，離地球最近的恒星也要遠在8萬千米之外。
這些數(shù)字，或許會使人們對于生命之劇不斷上演的茫茫無際的空間有一個概念。
在這個浩瀚的空間里，我們真正了解的只是生活在地球表面的生命而已。我們居住的地方距離地心有4，000多英里（6，400千米），而生物生活的空間深入地下不超過3英里（5千米），高出地面也不到5英里（8千米）。而其余的茫�？臻g顯然是空洞、無生命的空間。
最深的海洋，其深度也只有5英里（8千米），飛機飛行的最高紀(jì)錄也剛剛超過4英里（6.4千米）。雖然人們曾經(jīng)乘氣球上升到距離地面7英里（11千米）的高空，但那是以遭受巨大痛苦為代價的。沒有一種鳥類能飛到5英里（8千米）以外的高空，那些隨飛機升到高空的小鳥和昆蟲，上升到超過這一高度時就會因窒息而失去知覺。
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