《儒林外史》是由清代小說家吳敬梓創(chuàng)作的章回體長篇小說。全書共五十六回（按：也有人認為最后一回非吳敬梓所作），約四十萬字，描寫了近兩百個人物。小說假托明代，實際反映的是康乾時期科舉制度下讀書人的功名和生活。作者對生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像的成功塑造，以及對吃人的科舉、禮教和腐敗事態(tài)的生動描繪，使小說成為中國古代諷刺文學的典范，也使作者吳敬梓成為中國文學史上批判現實主義的杰出作家之一。
吳敬梓（1701~1754年），清代最偉大的小說家之一。字敏軒，號粒民，晚年又號文木老人（現存吳敬梓手寫《蘭亭序》中蓋有印章：“全椒吳敬梓號粒民印”），安徽全椒人。吳敬梓生于清圣祖康熙四十年，卒于
高宗乾隆十九年，享年五十四歲（一生54年，在全椒23年，在贛榆10年，在南京21年）。幼即穎異，善記誦。稍長，補官學弟子員。尤精《文選》，賦援筆立成。不善治生，性豪邁，不數年，舊產揮霍俱盡，時或至于絕糧。雍正十三年，（公元一七三五年）巡撫趙國轔舉以應“博學鴻詞”，不赴(參加了學院，撫院及督院三級地方考試，因病未赴廷試)。移家金陵，為文壇盟主。又集同志建先賢兩于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人。資不足，售所居屋以成之，家因益貧。晚年，自號文木老人，客揚州，尤落拓縱酒。后卒于客中。敬梓生平最惡舉業(yè)，費20年心血所著《儒林外史》五十五回，（一本作五十六回，又一本作六十回，均非原本）專寫熬中于此者之真相，幽默詼諧，讀之捧腹。又有《詩說》七卷，《文木山房集》五卷，詩七卷，《中國小說史略》并傳于世。因家有“文木山房”，所以晚年自稱“文木老人”，又因自家鄉(xiāng)安徽全椒移至江蘇南京秦淮河畔，故又稱“秦淮寓客”。他出身于仕宦名門，小時候受到良好教育，對文學創(chuàng)作表現出特別的天賦，及至成年，因為隨父親到各處做官而有機會獲得包括官場內幕的大量見識。 吳敬梓一生創(chuàng)作了大量的詩歌、散文和史學研究著作，有《文木山房詩文集》十二卷，今存四卷。但，確立他在中國文學史上的杰出地位的，是他創(chuàng)作的長篇諷刺小說《儒林外史》。這部小說大約用了他近20年的時間，直到49歲時才完成。人們在他的家鄉(xiāng)建立了“吳敬梓紀念館”；南京秦淮河畔桃葉渡也建立了“吳敬梓故居”。
吳敬梓的家庭可說是科甲鼎盛的縉紳世家。吳敬梓22歲時，父親吳霖起去世，近房中不少人覬覦遺產，吳敬梓是嗣子，便給了他們以可乘之隙，于是發(fā)生了吳敬梓《移家賦》中所說的“兄弟參商，宗族詬誶”的爭產糾紛，乃至發(fā)生了親族沖入家中攫奪財產的事件。這件事不僅刺激了吳敬梓，使他看清了封建社會家族倫理道德的丑惡本質，認識了那些衣冠楚楚的縉紳人物的虛偽面目，使他和那些倚仗祖業(yè)和門第做寄生蟲的庸俗人物分道揚鑣。作為縉紳階級的叛逆，他首先揮霍遺產。
內容簡介：
明憲宗成化末年，山東兗州府汶上縣有一位教書先生，名叫周進，他為了能夠出人頭地，榮耀鄉(xiāng)里，屢次參加科舉考試，可是60多歲了，卻連秀才也未考上。
一天，他與姐夫來到省城，走進了貢院。他觸景生情，悲痛不已，一頭撞在了號板上，不省人事，被救醒后，滿地打滾，哭得口中鮮血直流。幾個商人見他很是可憐，于是湊了二百兩銀子替他捐了個監(jiān)生。他馬上就向眾人磕頭，說：“我周進變成驢變成馬也要報效！”
不久，周進憑著監(jiān)生的資格竟考中了舉人。頃刻之間，不是親的也來認親，不是朋友的也來認做朋友，連他教過書的學堂居然也供奉起了“周太老爺”的“長生牌”。過了幾年，他又中了進士，升為御史，被指派為廣東學道。在廣州，周進發(fā)現了范進。為了照顧這個54歲的老童生，他把范進的卷子反復看了三遍，終于發(fā)現那是一字一珠的天地間最好的文章，于是將范進取為秀才。過后不久，范進又去應考，中了舉人。
當時，范進因為和周進當初相似的境遇，在家里倍受冷眼，妻子對他呼西喚東，老丈人對他更是百般呵斥。當范進一家正在為揭不開鍋，等著賣雞換米而發(fā)愁時，傳來范進中舉的喜報，范進從集上被找了回來，知道喜訊后，他高興得發(fā)了瘋。好在他的老丈人胡屠戶給了他一耳光，才打醒了他，治好了這場瘋病。轉眼功夫，范進時來運轉，不僅有了錢、米、房子，而且奴仆、丫環(huán)也有了。范進母親見此歡喜得一下子胸口接不上氣，竟然死了。胡屠戶也一反常態(tài)，到處說他早就知道他的女婿是文曲星下凡，不會與常人一樣的，對范進更是畢恭畢敬。后來，范進入京拜見周進，由周進薦引而中了進士，被任為山東學道。范進雖然憑著八股文發(fā)達了，但他所熟知的不過是四書五經。當別人提起北宋文豪蘇軾的時候，他卻以為是明朝的秀才，鬧出了天大的笑話。
科舉制度不僅培養(yǎng)了一批庸才，同時也豢養(yǎng)了一批貪官污吏。進士王惠被任命為南昌知府，他上任的
第一件事，不是詢問當地的治安，不是詢問黎民生計，不是詢問案件冤情，而是查詢地方人情，了解當地有什么特產，各種案件中有什么地方可以通融；接著定做了一把頭號的庫戥，將衙門中的六房書辦統(tǒng)統(tǒng)傳齊，問明了各項差事的余利，讓大家將錢財歸公。從此，衙門內整天是一片戥子聲、算盤聲、板子聲。衙役和百姓一個個被打得魂飛魄散，睡夢中都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。而他本人的信條卻是“三年清知府，十萬雪花銀”。朝廷考察他的政績時，竟一致認為他是“江西的第一能員”。
高要縣知縣湯奉，為了表示自己為政清廉，對朝廷各項法令嚴加執(zhí)行。朝廷有禁殺耕牛的禁令，湯奉不問因由，竟然將做牛肉生意的回民老師父活活枷死，鬧得群眾義憤填膺，鳴鑼罷市。事發(fā)后。按察司不僅沒有處罰湯奉，反而將受害的回民問成“奸發(fā)挾制官府，依律枷責”之罪。如此“清廉”的知縣，一年下來居然也搜刮了八千兩銀子。
官吏們貪贓枉法，而在八股科舉之下，土豪劣紳也恣意橫行。舉人出身的張靜齋，是南海一霸。他勾通官府，巧取豪奪。為了霸占寺廟的田產，他唆使七八個流氓，誣陷和尚與婦女通奸，讓和尚不明不白地吃了官司。
高要縣的監(jiān)生嚴致和是一個把錢財看作是一切的財主，家財萬貫。他病得飲食不進，臥床不起，奄奄一息，還念念不忘田里要收早稻，打發(fā)管莊的仆人下鄉(xiāng)，又不放心，心里只是急躁。他吝嗇成性，家中米爛糧倉，牛馬成行，可在平時豬肉也舍不得買一斤，臨死時還因為燈盞里多點了一根燈草，遲遲不肯斷氣。
他的哥哥貢生嚴致中，更是橫行鄉(xiāng)里的惡棍。他強圈了鄰居王小二的豬，別人來討，他竟行兇，打斷了王小二哥哥的腿。他四處訛詐，沒有借給別人銀子，卻硬要人家償付利息；他把云片糕說成是貴重藥物，恐嚇船家，賴掉了幾文船錢。嚴監(jiān)生死后，他以哥哥身份，逼著弟媳過繼他的二兒子為兒子，謀奪兄弟家產，還聲稱這是“禮義名分，我們鄉(xiāng)紳人家，這些大禮，卻是差錯不得的”。
科舉制度造就了一批社會蛀蟲，同時也毒害著整個社會。溫州府的樂清縣有一農家子弟叫匡超人，他本來樸實敦厚。為了贍養(yǎng)父母，他外出做小買賣，流落杭州。后來遇上了選印八股文的馬二先生。馬二先生贈給他十兩銀子，勸他讀書上進。匡超人回家后，一面做小買賣，一面用功讀八股文，很快他就得到了李知縣的賞識，被提拔考上了秀才。為追求更高的功名利祿，他更加刻苦學寫八股文。不料知縣出了事，為避免被牽累，他逃到到杭州。在這里，他結識了冒充名士的頭巾店老板景蘭江和衙門里當吏員的潘三爺，學會了代人應考、包攬訟詞的“本領”。又因馬二先生的關系，他成了八股文的“選家”，并吹噓印出了95本八股文選本，人人爭著購買，五省讀書的人，家家都在書案上供著“先儒匡子之神位”。
不久，那個曾提拔過他的李知縣被平了反，升為京官，匡超人也就跟著去了京城，為了巴結權貴，他拋妻棄子去做了恩師的外甥女婿，他的妻子在貧困潦倒中死在家鄉(xiāng)。這時，幫助過他的潘三爺入了獄，匡超人怕影響自己的名聲和前程，竟同潘三爺斷絕了關系，甚至看也不肯去看一下。對曾經幫助過他的馬二先生他不僅不感恩圖報，還妄加誹謗嘲笑，完全墮落成了出賣靈魂的衣冠禽獸。
科舉制度不僅使人墮落，同時也是封建禮教的幫兇。年過六十的徽州府窮秀才王玉輝，年年科舉，屢試不中，但他卻刻守禮教綱常。他的三女婿死了，女兒要殉夫，公婆不肯。他反而勸親家讓女兒殉節(jié)。又對女兒說：“我兒，你既如此，這是青史留名的事，我難道反而阻攔你？你就這樣做罷。”八天以后，女兒穿著守孝的白色的衣服，絕食而死，他仰天大笑說：“死得好！死得好！”但事過之后，當他女兒的靈牌被送入烈女祠公祭的時候，他突然感到了傷心。回家看見老妻悲痛，他也心上不忍，離家外出散心。一路上，他悲悼女兒，凄凄惶惶，到了蘇州虎丘，見船上一個少年穿白的婦人，竟一下想起了穿著孝服殉夫的女兒，心里哽咽，那熱淚直滾下來。
凡此種種從明朝成化年間以來形成的風氣，到了萬歷年間則愈演愈烈�？茍龅靡猓徽J為才能出眾；科場失意的任你有李白、杜甫的文才、顏淵、曾參的品行，都被看成愚笨無能。大戶人家講的是升官發(fā)財，貧賤儒生研究的是逢迎拍馬。儒林墮落了，社會更加腐敗。看來，要尋找不受科舉八股影響的“奇人”，只能拋開儒林，放眼于市井小民之中了。
那知市井中間，真的出了幾個奇人。
一個是會寫字的。這人姓季，名遐年，自小無家無業(yè)，總在這些寺院里安身。他的字寫的最好，卻又不肯學古人的法帖，只是自己創(chuàng)出來的格調，由著筆性寫了去，他性格乖張，但凡人要請他寫字他要齋戒一日，親自磨一天的墨，要等他情愿，他才高興。他若不情愿時，任你王侯將相，大捧的銀子送他，他正眼兒也不看。他又不修邊幅，穿著一件稀爛的直裰，靶著一雙破不過的蒲鞋。每日寫了字，得了人家的筆資，自家吃了飯，剩下的錢就不要了，隨便不相識的窮人，就送了他。一日大雪天，他的爛鞋踩了朋友家一地的泥，朋友讓他換鞋，他居然說我這雙鞋就不可以坐在你家？我坐在你家，還要算抬舉你。一次，他看見和尚房里擺著一匣子上好的香墨，不管人家是否要寫字，拿來就寫，當一位有權有勢的鄉(xiāng)紳要他去寫字時，他竟破口大罵“我又不貪你的錢，又不慕你的勢，又不借你的光，你敢叫我寫起字來！”
又一個是賣火紙筒子的。這人姓王，名太，他自小兒最喜下圍棋。他無以為生，每日到虎踞夫一帶賣火紙筒過活。
那一日，妙意庵做會。王太走將進來，碰到三四個大老官簇擁著兩個人在那里下棋。大家開始很是瞧不起他，但是他們同王太剛下了半盤，就不得不投子認負，眾人大驚，就要拉著王太吃酒。王太大笑道：“天下那里還有個快活似殺矢棋的事！我殺過矢棋，心里快活極了，那里還吃的下酒！”說畢，哈哈大笑，頭也不回就去了。
像他們這樣淡泊功名利祿的隱士在市井中還有很多，只不過在那些達官貴人看來，追求功名利祿才是正道。
