李伯元(1878-1906)先生名緒成，字寶嘉。江蘇常州武進(jìn)縣人故居今青果巷263號(hào)。生于清光緒四年（公元1878年），歿于1906年，年不過(guò)四十。 先生自幼聰穎好學(xué)，博聞強(qiáng)記。14歲于縣學(xué)應(yīng)童子試，以才思敏捷，博得試官青睞。15歲赴鳳陽(yáng)府學(xué)考中秀才。16歲獲“小圣人”之譽(yù)。由是，先生之名，蜚聲鄉(xiāng)間。
李伯元是個(gè)多產(chǎn)的作家，他構(gòu)思之敏，寫作之快，是極為少見(jiàn)的。在上海十年間， 先后寫成《庚子國(guó)變彈詞》四十回、《官場(chǎng)現(xiàn)形記》六十回、《文明小史》六十回、《中國(guó)現(xiàn)在記》十二回、《活地獄》四十三回（伯元寫了三十九回就去世，吳研人續(xù)四十 至四十二回，歐陽(yáng)巨源續(xù)四十三回）、《海天鴻雪記》二十回，以及《李蓮英》《海上繁華夢(mèng)》《南亭筆記》《南亭四話》（詩(shī)話、詞話、聯(lián)話、曲話）《趙反曰啊 《滑稽叢話》《塵海妙品》《奇書快睹》《醒世緣彈詞》等書十多種。光緒二十七年（1901），清政府舉辦經(jīng)濟(jì)特科。所謂經(jīng)濟(jì)特科，是一種臨時(shí)設(shè)立的特別考試。必須是具有相當(dāng)資歷的人，并經(jīng)有聲望的官員保薦，才能參加這種考試，考取之后，立即就做官，那時(shí)雖有官銜而無(wú)實(shí)職的人是極多的。這時(shí)李伯元在上海寫小說(shuō)成了名， 鄉(xiāng)侍郎曾慕濤保薦他參加經(jīng)濟(jì)特科考試。他卻加以拒絕，沒(méi)有去參加考試，人們贊揚(yáng)他志趣高尚。后來(lái)終因積勞成疾，英年早逝，歿于上海。
《官場(chǎng)現(xiàn)形記》是晚清譴責(zé)小說(shuō)中最有代表性的作品，四大譴責(zé)小說(shuō)之一。共60回，結(jié)構(gòu)安排與《儒林外史》相仿，演述一人后即轉(zhuǎn)入下一人，如此蟬聯(lián)而下。作品以晚清官場(chǎng)為表現(xiàn)對(duì)象，集中描寫封建社會(huì)崩潰時(shí)期舊官場(chǎng)的種種腐敗、黑暗和丑惡的情形。這里既有軍機(jī)大臣、總督巡撫、提督道臺(tái)，也有知縣典吏、管帶佐雜，他們或齷齪卑鄙或昏聵糊涂或腐敗墮落，構(gòu)成一幅清末官僚的百丑圖。
李伯元的《官場(chǎng)現(xiàn)形記》是我國(guó)第一部在報(bào)刊上連載、直面社會(huì)而取得轟動(dòng)效應(yīng)的長(zhǎng)篇章回小說(shuō)，也是譴責(zé)小說(shuō)的代表作，首開近代小說(shuō)批判社會(huì)現(xiàn)實(shí)的風(fēng)氣。全書從中舉捐官的下層士子趙溫和佐雜小官錢典史寫起，聯(lián)綴串起清政府的州府長(zhǎng)吏、省級(jí)藩臺(tái)、欽差大臣以至軍機(jī)、中堂等形形色色的官僚，揭露他們?yōu)樯俣暧@營(yíng)，蒙混傾軋，可以說(shuō)為近代中國(guó)腐朽丑陋的官場(chǎng)勾勒出了一幅歷史畫卷。
《官場(chǎng)現(xiàn)形記》是一幅封建社會(huì)的官僚百丑圖，曲妍盡態(tài)，呼之欲出�！豆賵�(chǎng)現(xiàn)形記》是一部?jī)?yōu)秀的譴責(zé)小說(shuō)，具有詼諧諷刺的現(xiàn)實(shí)主義特色。
《官場(chǎng)現(xiàn)形記》寫的多是實(shí)有人物，只是改易姓名而已，這確是不假。胡適曾在為此書做的序言中論說(shuō)過(guò)這種情況：“就大體上說(shuō)，我們不能不承認(rèn)這部《官場(chǎng)現(xiàn)形記》里大部分的材料可以代表當(dāng)日官場(chǎng)的實(shí)在情形。那些有名姓可考的，如華中堂之為榮祿，黑大叔之為李蓮英，都是歷史上的人物，不用說(shuō)了。那無(wú)數(shù)無(wú)名的小官，從錢典史到黃二麻子，從那做賊的魯總爺?shù)侥前雅畠韩I(xiàn)媚上司的冒得官，也都不能說(shuō)是完全虛構(gòu)的人物�！焙m對(duì)《官場(chǎng)現(xiàn)形記》做過(guò)較深入的研究和考據(jù)，他的話無(wú)疑是有根據(jù)的。當(dāng)然，實(shí)際上小說(shuō)中的某個(gè)有名有姓的人物也未必完全是影射某一個(gè)人，而可能是包括這一個(gè)在內(nèi)的幾個(gè)實(shí)有人物的集合。比如小說(shuō)中的華中堂，可能主要指的是榮祿，但也可能包括了其他某些官僚。小說(shuō)中華中堂回答賈大少爺請(qǐng)教的問(wèn)題時(shí)說(shuō)：“多磕頭，少說(shuō)話，是做官的秘訣�！比A中堂說(shuō)的這個(gè)秘訣，榮祿可能的確說(shuō)過(guò)，但據(jù)清人朱克敬《暝庵二識(shí)》載，大學(xué)士曹振鏞也曾對(duì)下屬說(shuō)過(guò)，清人汪康年《汪穰卿筆記》又載，曾國(guó)藩每見(jiàn)到地方上來(lái)人到京，也總是教以“多磕頭，少說(shuō)話”。這種情況表明，“多磕頭，少說(shuō)話”實(shí)際上已成為晚清官場(chǎng)上通行的做官訣竅，同時(shí)也說(shuō)明《官場(chǎng)現(xiàn)形記》確是如孫寶所說(shuō)，“多實(shí)有其事”，又如胡適所說(shuō)，“可以代表當(dāng)日官場(chǎng)的實(shí)在情形”。 由于《官場(chǎng)現(xiàn)形記》在晚清官場(chǎng)上風(fēng)行，寫的又多是實(shí)人實(shí)事，所以關(guān)于此書的種種消息，很快傳到了慈禧太后的耳朵里，于是，“慈禧太后索閱是書，按名調(diào)查，官吏有因以獲咎者”�？磥�(lái)慈禧太后讀到此書后很是生氣，并把清末政令倒行、法紀(jì)廢弛的責(zé)任都?xì)w罪到了官員們的腐敗，胡來(lái)，不爭(zhēng)氣，她還把《官場(chǎng)現(xiàn)形記》當(dāng)成了懲辦官員的黑名單，按圖索驥，抓人辦人。當(dāng)那些官員們正搖頭晃腦地翻讀著這本為他們描形畫像的《官場(chǎng)現(xiàn)形記》時(shí)，哪里想得到，此時(shí)太后老佛爺也正翻看著這部書，盤算著怎么整治他們呢。
