網(wǎng)野善彥是20世紀日本極具原創(chuàng)性的歷史學家之一，以一己之力開創(chuàng)了日本中世史研究的全新局面。在本書中，他從文字普及、貨幣流通、階級與歧視、女性的社會地位、天皇和日本國號的起源、不同地區(qū)的文化和生活差異等多個方面展現(xiàn)近代以前日本國家和社會的變化，打破既有常識，重新思考和解讀了日本歷史。
在他筆下，中世日本不是一個孤立島國，生活于其上的居民也不都是固定在土地上勞作的農民，也不只是有披堅執(zhí)銳的武士、爭權奪利的貴族、萬世一系的天皇。與此形成鮮明對比的是貿易、流通和競爭驅動的動態(tài)的日本歷史，大量非農業(yè)人口活躍于這些舞臺上：依靠山川和海洋生活的山民、海民，結成行會的各類工匠，深度介入社會變革的新佛教各宗派，享有一定自由并積極參與社會活動的女性，充分利用海陸交通網(wǎng)絡的商人，四處奔波討生活的歌伎、乞丐、巫女，手沾“污穢”的各色“非人”，努力經營莊園和領地的領主、官僚……他們與農民一道，為了生存與發(fā)展，不斷適應、改造環(huán)境，創(chuàng)造了具有自身特色的經濟、政治、社會和文化。
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