威廉•艾登是一位英國人，貴族出身。他小時候是個紈绔子弟，后來改變了習性，最終成為了一名神父。因為看過《馬可•波羅游記》，被書中對中國的描述深深地吸引，不顧家人反對，在1636年坐上了威德爾船長率領的艦隊，前往了中國。他們到達了澳門，為了打開英國和明朝政府貿(mào)易的大門，便一直周旋于葡萄牙人和明朝官員之間。后來他們和明朝的軍隊發(fā)生了武裝沖突。在多次和中國人打交道的過程中，威廉從中國人身上，收獲了許多有價值的東西。他發(fā)現(xiàn)，中華文明之所以能夠經(jīng)久不衰，在于中國人身上有一種團結(jié)，勇敢，互相關(guān)愛的精神。而西方國家卻終日陷入爭奪殖民地的戰(zhàn)爭泥潭。盡管通過這一次的小規(guī)模沖突，許多英國人都認為中國的實力不過如此，中國人沒有對外開放的精神，最終一定會被打敗。而威廉認為，中國是一頭沉睡的獅子，一旦他蘇醒，將會爆發(fā)出所有人都無法想象的可怕力量。
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