無論是《尚書》還是《詩經(jīng)》，都是我們現(xiàn)在可以看到的最早的書。而根據(jù)歷史文獻記載，書出現(xiàn)的時間很早，《尚書》“多士”篇就說：“殷先人有冊有典”。就是說，在三干六百年前建立起來的商朝文字就已經(jīng)比較成熟，商朝已經(jīng)有了比較系統(tǒng)的文字記載，書就大量出現(xiàn)了。只是由于時代的久遠，王朝的更替，社會的變革，商朝的書都沒有流傳下來，只有很少的幾篇文章流傳下來，收錄在《尚書》中。在《尚書》中，“湯誓”、“盤庚”、“高宗肜日”、“西伯戡黎”等篇就被認為是商朝的文獻(但這些文章明顯有周朝人動過的痕跡)。
在這些被認定是商朝的文獻中，我們沒有見到關(guān)于“中國”的記載。
近現(xiàn)代考古發(fā)掘成果，在一定程度上彌補了歷史文獻缺失的遺憾。商朝雖然流傳下來的歷史文獻非常少，但考古工作者在河南安陽小屯村商朝古都遺址中發(fā)掘出大量的鐫刻在龜甲和牛骨上的占卜記錄，學界將鐫刻在龜甲和牛骨上的占卜記錄稱作甲骨文。
甲骨文是現(xiàn)在能夠看到的中國最早的文字材料。考古發(fā)掘的甲骨有幾十萬片，甲骨上的占卜記錄文字量也大得驚人。這樣，商朝人鐫刻在龜甲和牛骨上的占卜記錄就成為學者研究商朝歷史的第一手重要的史料了。
但在甲骨文獻中，我們不但沒有找到“中國”的記載，就連“國”字及古時與“國”相通的“或”字都沒有找到。
考古發(fā)掘成果顯示，古人不但將龜甲和牛骨作為文字信息的載體，而且把青銅器當作文字信息的載體。為了便于區(qū)分，學界將鐫刻在龜甲和牛骨上的文字稱作甲骨文，而將鐫刻在青銅器皿上的文字稱作金文。
中國青銅文化在商朝達到了一個高峰，西周時代仍處于青銅文化的鼎盛期。商朝和周朝的人不惜巨資鑄造青銅器，現(xiàn)代人在考古挖掘中發(fā)現(xiàn)的青銅器數(shù)量驚人，種類繁多，讓人嘆為觀止。
在商朝和周朝，青銅器也成為文字的載體。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的青銅器證明，商朝人就開始在青銅器上鐫刻銘文，但迄今為止發(fā)現(xiàn)的字數(shù)非常少。如1939年3月19日在河南省安陽市武官村一片農(nóng)地中出土的商代后期王室祭祀用的青銅方鼎，因其腹部鑄有“司母戊”三字，而被稱作“司母戊方鼎”，這是商朝青銅器的代表作，現(xiàn)藏中國國家博物館。
人們在周朝鑄造的青銅器上發(fā)現(xiàn)更多的文字，如清朝道光末年在陜西省寶雞市岐山縣出土的西周晚期青銅鼎，因作器人是毛公，所以被稱作“毛公鼎”�！懊Α鄙系你懳拈L達32行499字，乃現(xiàn)存最長的銘文。
商朝鐫刻在龜甲和牛骨上的甲骨文中沒有“中國”，而在周朝鐫刻在青銅器皿上的金文中，卻有多處關(guān)于“中國”的記載。而西周的青銅器中，有一個卻是每個中國人都應(yīng)該知道的，那就是鑄造于3050前的青銅酒器“何尊”。
1963年，考古工作者在陜西雞賈村出土了一口青銅酒器————“何尊”(尊為古代的酒器，就是喝酒用的酒杯，用青銅鑄成)，讓我們對“中國”的研究往前邁了一大步，使我們見到了至今可以見到的最早的“中國”記載，而且是有確切年份的記載。
“何尊”鑄造于周成王五年，也就是大約公元前1048年，距今大約3050年�！昂巫稹痹煨图y飾都有獨到之處，莊嚴厚重，美觀大方，主體感極強。它圓口方體，有四道大扉棱裝飾，可以說是西周初期的一件極其珍貴的藝術(shù)品。
而何尊的最高價值在于，尊內(nèi)鑄有122字的銘文(殘損三字，現(xiàn)存119字)。
銘文首先告訴我們“何尊”的來歷：周成王在其即位的第五年丙戌日，在周朝的王宮對一個叫作“何”的貴族晚輩進行訓誥，內(nèi)容講到伺氏的先父公氏追隨周文王，幫助周文王、周武王最終受上天大命擁有天下。(原文：“在四月丙戌，王誥宗小子于京室，日：‘昔在爾考公氏克逑文王，肆文王受茲因(天命)’”。)為表彰其先父的功勛，周成王賞賜宗族晚輩何氏30朋的貝(中國商周時期以海貝充當原始貨幣。貝幣以“朋”為計算單位，五貝為一串，兩串為一朋。秦始皇統(tǒng)一全國后，行鑄錢，貝、刀、布等原始貨幣乃廢)，貴族何感到非常光榮，因此鑄造了青銅尊，并在上面鑄了銘文，記錄了這些事情以作紀念。
何氏死后，這個寶貴的青銅尊被作為隨葬品，和他一起被埋在了地下，直到1963年被考古工作者發(fā)現(xiàn)才重見天日。
需要特別強調(diào)的是，“何尊”是我們每個中國人都應(yīng)該記住的珍貴文物，因為在上面的銘文中，我們看到了至今能夠看到的最早的最原始的“中國”記載。作為詞組，“中國”兩字首次在何尊銘文中出現(xiàn)。
其銘文寫道：“惟武王既克大邑商，則廷告于上天日：‘余其宅茲中國，自之辟民’。”意思是：“周武王在攻克了商的王都以后，就舉行了一個莊嚴的祭天儀式，報告上天：‘我已經(jīng)據(jù)有中國，自己已經(jīng)成了中國民的君王了�！�’
需要指出的是，青銅酒器“何尊”銘文中的“中國”寫作“中或”。古或、國通用�！墩f文解字》就說：“或，邦也，從口從戈以守一。”在周代的金文中，國字早期都寫作“或”，意思是“執(zhí)干戈以衛(wèi)社稷”。后來在或上加口，成為我們現(xiàn)在看到的國字，大概加上的“口”表示的是國界。
如果說《詩經(jīng)》和《尚書》中有“中國”記載的文獻或詩作的創(chuàng)作時代還可以懷疑的話，那青銅器“何尊”銘文中的“中國”的年代則是無可爭議的。這個青銅酒器告訴我們，至少在距今3050前，就已經(jīng)有了“中國”的確切記載。
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