該書在繼承先秦道家思想的基礎(chǔ)上，糅合了陰陽、墨、法和一部分儒家思想，但主要的宗旨屬于道家�！痘茨献印吩瓡鴥�(nèi)篇二十一卷，中篇八卷，外篇三十三卷，至今存世的只有內(nèi)篇，現(xiàn)今出版版本，大多對內(nèi)篇進(jìn)行刪減后再出版。
淮南王劉安是當(dāng)時皇室貴族中學(xué)術(shù)修養(yǎng)較為深厚的人，他招致賓客方術(shù)之士數(shù)千人著書立說，“作《內(nèi)篇》二十一篇，《外書》甚眾，又為《中篇》八卷，言神仙黃白之術(shù)，亦二十余萬言”（《漢書·淮南厲王劉長傳》）。然而這部涉及范圍十分廣泛的文化巨著，留傳下來的只有《內(nèi)書》，也就是現(xiàn)在我們看到的《淮南子》。
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