大約是2001年，南京大學中文系召開過一次題為“現(xiàn)代文學傳統(tǒng)研究”的研討會。當時參與會議的學者很多，也有不少精彩的論文，可見大家對現(xiàn)代文學傳統(tǒng)的問題已經(jīng)很重視。我在會上作了一個發(fā)言，其中談到對“新傳統(tǒng)”應當抱著歷史同情的態(tài)度，不能只當事后諸葛亮，抱怨歷史上存在的不足和錯誤。研究當然有當代性，但歷史畢竟不是任人打扮的女孩子，也不該是用作顯示自己理論殺傷力的靶子。我對那種動不動將現(xiàn)今的弊病往“五四”和新文學傳統(tǒng)方面找病根的做法表示反感。會后我將這次發(fā)言整理成一篇文章，題為《思想史取替文學史?》，還引起過一些爭論。到2003年，南京大學的現(xiàn)代文學研究中心承擔教育部人文社科規(guī)劃重大課題，要全國招標。南京大學一些老師就鼓動我申報一個關于“現(xiàn)代文學傳統(tǒng)研究”的課題。說實在的，那時我并沒有計劃要做這方面的研究，而且也騰不出足夠的時間。但南京大學的友人一直在鼓動，就不妨試一試吧，zui終承擔了這個課題。所以現(xiàn)在首先還要感謝南京大學的研究中心和老師們的信任與支持，是他們催生了這個研究。我意識到這個課題很重要，以我一人之力很難做好，就邀請了陳曉明、高旭東兩位教授以及幾個年輕的學者加盟。我們把基本框架以及論述方式確定之后，采取分頭論述然后集中統(tǒng)稿的辦法。這本書帶有較多史論色彩，每一部分都有較深入的探究，而彼此的邏輯聯(lián)系并不格外強調。
本書的意圖是較全面考察現(xiàn)代文學傳統(tǒng)的形成過程及其在當代社會生活中的滲透影響，強調在當代價值重建中“新傳統(tǒng)”(相對古代的“大傳統(tǒng)”而言)的意義。重點有兩個，一是歷史梳理，考察新的文學傳統(tǒng)如何在不斷的闡釋中被選擇、沉淀、釋放和延傳；二是分析當代文壇中“現(xiàn)在”與“傳統(tǒng)”的對話。
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